В начале IV века в христианской Церкви распространились разного рода ереси и лжеучения, самым известным из которых стало арианство. Арий служил пресвитером в египетской Александрии. Он утверждал, что Иисус Христос является высшим созданием Бога, но не самим Богом. У Ария нашлось немало последователей, а его ошибочное толкование основ вероучения вызвало серьёзные нестроения в Церкви, особенно на востоке Римской империи. Узнав об этом, император Константин предложил созвать Вселенский собор из представителей всех тогдашних поместных церквей, чтобы мирно уладить все догматическое споры и восстановить в Церкви единство. Собор открылся 14 июня 325 года, в городе Никея (нынешний Изник в Турции), где находилась одна из императорских резиденций.
В Никею прибыли иерархи и богословы со всех концов огромной империи и из сопредельных стран (например, из Персии), общим числом 318 человек. Участниками собора были великие святые и чудотворцы - Николай Мирликийский, Спиридон Тримифунтский, Афанасий Великий. Участвовал в соборе и "отец церковной истории" Евсевий Кесарийский - автор древнейшей дошедшей до нас "Истории Церкви".
Самым важным решением Никейского собора стало утверждение догмата о Святой Троице, получившего название Никейский Символ Веры. Иисус Христос, Сын Божий, признавался единосущным Богу-Отцу ("единосущна Отцу, Имже вся быша"). Христос - не высшее творение Бога, а - предвечный Бог, Чьё рождение не привязано к ходу земного времени ("рожденного прежде всех век").
Арианство было признано ересью, а Арий и его сподвижники, продолжавшие упорствовать в своём заблуждении, отправлены в ссылку. За Церковью, в противоположность всевозможным ересям и расколам, закрепилось наименование "Кафолическая", то есть Соборная, Вселенская (от греч. καθολικός - "всеобщий").
Другое важное решение касалось празднования Пасхи - она должна была отмечаться в воскресенье после первого весеннего полнолуния, отдельно от Пасхи иудейской (но не раньше её). Тем самым ещё раз подчёркивалось принципиальное отличие христианства от иудаизма. Также были приняты так называемые "каноны" - правила, регулирующие различные стороны церковной жизни. Подтверждалась особая роль первенствующих престолов (митрополий) - Римского, Александрийского, Антиохийского и Иерусалимского.
Никейский или Первый Вселенский собор закрепил догматические основы христианского вероучения, получившие в дальнейшем окончательное оформление в Константинопольском Символе Веры (назван по II Вселенскому собору 381 года в Константинополе). Никейский собор положил начало эпохе Вселенских соборов (всего их было семь), длившейся с IV по VIII века. Решения этих семи соборов в одинаковой степени признаются как Православной, так и Католической церковью.
Вселенский Собор. Роспись собора в честь Рождества Пресвятой Богородицы
Ферапонтова монастыря. Мастер Дионисий. 1502 г.