24 марта 1999 года генеральный секретарь НАТО Хавьер Солана отдал приказ командующему силами НАТО в Европе, американскому генералу Уэсли Кларку о начале операции "Союзная сила" против Югославии. В тот же день Белград и другие югославские города подверглись ударам авиации НАТО. Впервые после Второй Мировой войны боевые самолёты бомбили европейскую страну.
Операция проводилась без санкции Совета Безопасности ООН, фактически в нарушение Устава ООН. Основанием послужил тезис о так называемой "гуманитарной интервенции", то есть о необходимости предотвращения этнических чисток на Балканах. Однако Запад признавал виновной в военных преступлениях лишь одну сторону конфликта - руководство Югославии во главе со Слободаном Милошевичем.
Российский премьер-министр Евгений Примаков, летевший 24 марта на переговоры в США, узнав о начале бомбардировок (о них сообщил ему американский вице-президент Альберт Гор), приказал развернуть свой самолёт обратно в Москву. Именно с этого "разворота над Атлантикой" и, в целом, с югославских событий конца 1990-х годов началось всё большее расхождение между Россией и странами Запада в ключевых вопросах мировой политики.