Ранним утром 14 декабря на заснеженную Сенатскую площадь вышли полки (Московский, Гренадёрский, Гвардейский морской экипаж) под командованием гвардейских офицеров – общим числом более 2 тысяч человек.
В государстве тогда настал опасный момент междуцарствия – после кончины 19 ноября (1 декабря) 1825 года императора Александра I, у которого не было сыновей-наследников, престол должен был перейти к его старшему брату Константину Павловичу, но тот ещё в 1822 году втайне отказался от престола в пользу младшего брата Николая. Декабристы воспользовались этой ситуацией. Выходя на Сенатскую площадь, они намеревались предотвратить повторную присягу Сената на верность Николаю I (первая была дана на верность Константину), но царь их опередил – присяга уже состоялась, и сенаторы разъехались по домам.
Затянувшееся ожидание руководителя переворота («диктатора») – князя Сергея Трубецкого, который так и не решился прибыть на площадь, – лишило заговорщиков, пожалуй, главного их оружия – внезапности и быстроты. Петербургский генерал-губернатор, граф Михаил Милорадович обратился с речью к мятежным солдатам, призвав их к благоразумию. Объезжая ряды вышедших из повиновения полков, он был смертельно ранен Петром Каховским. Ещё какое-то время обе стороны стояли друг против друга, словно бы выжидая, кто первым ринется в атаку, или же кто первым дрогнет. Вокруг тем временем собралась большая толпа зевак. С наступлением ранних декабрьских сумерек окончательно стало ясно, что заговорщики упустили свою инициативу. Правительственные войска блокировали площадь, а выстрелы пушек, ломавшие невский лёд, довершили разгром восстания.
Так завершилась первая в российской истории попытка революционного, не дворцового, переворота. У его организаторов, представлявших высшее общество, не было ни широкой поддержки, ни чёткого плана действий, ни тактического единства, но был единственный объединяющий замысел – убрать самодержавие. В этом смысле они действовали вполне в духе европейских революций того и последующего времени.
Вместо самодержавия, по замыслу декабристов, в России могла установиться конституционная монархия или даже республика – это уже должен был решить особый выборный орган, нечто вроде учредительного собрания. Предполагались отмена крепостного права и другие крупные преобразования.
Принято считать, что движение декабристов оказало большое влияние на русскую общественную мысль, особенно на революционно-демократическое её направление. Однако, справедливости ради следует сказать, что многие из предлагавшихся декабристами реформ были в дальнейшем осуществлены самой же монархической властью, пусть и под сильным давлением внешних обстоятельств (поражение в Крымской войне, Революция 1905 года) – это и отмена крепостного права, и учреждение парламента (Государственной Думы), и введение в 1906 году Основных государственных законов (прообраз конституции). Впрочем, от революционных потрясений страну это всё равно не спасло.